[한국방송/박병태기자] 국립과천과학관(관장 이정모)은 휠체어를 탄 장애인이나 키 작은 유아 등 신체적 약자가 안전하고 편리하게 천문관측을 할 수 있는 중계(릴레이) 접안장치*를 개발했다고 발표했다.

* 중계(릴레이) 접안장치는 배율 변경 없이 천체망원경의 초점 위치를 관측자 방향으로 연장하여 편하고 안정적인 자세로 관측할 수 있도록 고안된 것이다.

국립과천과학관 천문대는 2008년 개관 이후 약 45만여 명이 방문한 우리나라의 대표적인 천문관측시설이다. 특히 천문대가 보유한 1미터 주망원경은 수도권에 있는 망원경 중 가장 큰 구경*을 가지고 있으며 맨눈보다 2만 배 이상 더 어두운 천체를 관측할 수 있어 수천, 수만 광년 떨어진 성운・성단뿐만 아니라 수억 광년 떨어진 은하의 모습까지도 생생하게 관측할 수 있다.

 * 구경은 천체망원경의 렌즈(굴절망원경)나 거울(반사망원경)의 크기를 말하는 용어로 구경이 클수록 더 많은 빛을 모을 수 있어 훨씬 더 어두운 천체를 관측할 수 있다.

하지만 국립과천과학관 천문대 주망원경은 전체 길이가 9미터에 달하고, 접안부의 위치가 높아 이동식 계단을 사용해야만 관람객이 관측할 수 있는 구조였기 때문에 그동안 휠체어를 탄 장애인이나 키 작은 유아는 직접 눈으로 별을 관측할 수 없었다. 국립과천과학관은 2020년 이 문제 해결을 위해 천문관측 연구모임을 결성하고 중계(릴레이) 시스템에 대한 연구를 시작했으며 관련 자료 수집 및 전문가 자문을 통해 시제품을 제작하고 관련 논문을 국제과학관학술토론회(ISSM)에 발표하였다. 2021년에는 여러 차례의 시험 관측을 통해 시제품의 문제점을 도출하고 실물 제작을 위한 예산을 확보했으며 올해 과학관, 광학 및 기구설계 전문가의 참여를 통해 문제점을 보완한 중계(릴레이) 접안장치 제작을 완료했다.