강 장관은 이날 오전 이해찬 더불어민주당 의원의 관련 질문에 대해 “5·24 조치 해제를 관계부처와 검토하고 있다”고 밝혔다. 이 조치는 2010년 천안함 사건 발생에 대해 우리 정부가 취한 자체적인 대북 제재 조치다.

대북 제재 해제의 검토를 시사하는 듯한 강 장관의 이번 발언으로 인해 국감이 진행되는 내내 논쟁이 이어졌다. 상황이 일파만파 확산되자, 급기야 강 장관은 추가 질의 속개에 앞서 “관계 부처가 검토하고 있을 것이라는 의미한 것”이라며 “기록은 관계부처‘와’로 되어 있는데, 이 부분에 있어 물의를 일으킨 점 사과드린다”고 했다.

이어 “추가 발언에서 범정부차원에서 검토는 없었다고 분명히 말했다. 5·24 해제 문제는 남북관계 상황, 대북제재 국면을 전반적으로 고려해 검토해나갈 사안”이라며 “제 발언에서 분명하지 않았고 오해의 소지가 있었던 데 대해 다시 사과 드린다”며 고개를 숙였다.

그럼에도 불구, 야당 의원들의 맹공은 그칠 줄 몰랐다. 김무성 자유한국당 의원은 “본인 뜻과 달리 표현이 잘못됐다는 것을 인정했는데 발언이 속기록에 남아있어서는 안된다”며 정정 발언을 하라고 촉구했다.

같은 당 정양석 의원도 “회의록에 남도록 잘못했다고 사과할 땐 언제고 지금 와서는 취지가 그게 아니었다는 궁색한 변명을 국회에서 하셔도 되냐”며 “오락가락한 답변에 대해 신뢰할 수 없으며 차라리 일관되게 틀렸으면 좋겠다. 이제 와서 취지는 그게 아니었다고 하면 장관스럽지 못하다”고 지적했다.

박주선 바른미래당 의원도 “장관이 일부러 위증하기 위해 허위 사실을 (언급하려고)한건 아니라고 보여진다”면서 “주무장관이 답변할 사안을 외교장관이 답변하다 보니 이런 사태가 벌어진 것이 아닌가. 이에 대해서는 사과해야 한다”고 강조했다.

이에 강 장관은 “잘못 발언한 데 대해 송구스럽게 생각하며 5·24 조치는 과거 정권도 그렇고 늘 검토하고 있는 것으로 알고 그런 취지에서 말씀드렸다”면서 “위증의 의도는 전혀 없었다”고 해명했다.